もともとは熱力学の用語で， 物質の状態の無秩序さや乱雑さを表す量． また，情報量を定義するものとして情報理論にも登場する．

　簡単に言うと， エントロピーは状態の質を表す量である． 滅茶苦茶で無秩序になればなるほどその値は増加し， 逆に，組織化され構造が作られてくるとその値は減少する．

　熱力学的には，孤立した系のエントロピーは時間とともに増加する傾向にあり， 決して減少することはない． これがいわゆる「エントロピー増大の原理」である． その孤立した系とは外界と物質やエネルギーのやり取りがない系のことである． 例えば，宇宙全体は孤立した系と考えられるので， 宇宙全体のエントロピーは増加し続け， 最終的には無秩序な平衡状態に至ると言われている．

　しかし，生物たちはエントロピー増大とは逆の営みをしている． 生物の体の仕組みは極めて組織的であり複雑な構造をしている． そういう生物たちがその数を増やし地表を覆っていけば， 地球全体のエントロピーが下がっていく． さらに，私たち人間が作る社会的な組織や建造物は， 地球のエントロピー減少に大きく貢献しているだろう．

　人間といえども熱力学の支配を受けている． それにもかかわらず， 人間はエントロピー増大の原理に背いて生きているのだ． そこに人間の存在の特殊性がある． やはり， この世の中がこのような姿で存在している理由は 「物の理」だけではない． 「人の理］，さらには「第三の理」も必要だということなのだろうか…．

　余談ではあるが， 人間は必ずしもエントロピーが下がることを好むわけではない． 例えば，ビールのつまみになる「柿の種」を考えてみよう． ピーナッツと煎餅がきれいに分離したときに， 柿の種のエントロピーは最小になる． エントロピーが増加するとわかっていても， ピーナッツと煎餅が一様に混ざった柿の種の方が好まれる． また，カレーもそうだ． ジャガイモやニンジンの姿が残っている作りたてのものよりも， それらが煮崩れた 2 日目のカレーの方がうまい．